龙作为一种神兽的标记形象，很早就出现在工艺品上。内蒙占三星他拉地区发现的玉龙是距今约五千年前的遗物，陕西半坡出十的彩陶上（约六千年以前）也有的形象，其后到战国的青铜器上龙的形象用得就更多了。在建筑上，至少在战国时代的瓦当上就已经有了龙的形象。
龙与皇帝什么时候有联系的？《古今注》中说，“皇（黄）帝乘龙上天"。在汉墓砖画《黄帝巡人图》中，黄乘坐的是龙拉的车。这些都说明，至少在后人的描绘中，公元前21世纪以前的黄帝就与龙有关系了至于皇帝将自身比作龙，据《史记》记载，那还是秦始皇以后的事。汉高祖出身低微，所以设法论证自己是龙的后代，自称为龙子。自此以
后，皇帝都以真龙天子自居，于是在皇帝使用的宫殿房屋，在皇帝穿戴的衣帽，使用的器具，供皇帝观赏的工艺品上都出现了大量的龙，龙的形象成为皇帝的代表，在皇宫建筑的装饰中，龙占据了统治地位。在北京紫禁城和沈阳故宫这两座皇宫里，可以说无处不出现龙。屋顶有琉璃烧制的尼，屋檐下的彩画里、门窗的门钮、角叶上、台基的御道、栏杆上都布满了龙的形象，殿内天花、藻井，皇帝宝座的台基、屏风、御椅上也有多种式样的木雕龙。据有人统计，光在紫禁城的太和殿一一座大殿上，里里外外，上上下下，共有12654条龙，一走进皇宫，仿佛到的世界。
龙既然成了皇帝的代表，皇帝的象征，所以皇帝总想掌喔龙的专用权，尤其在元明以后，朝廷三令五申，甚至立以法典，规定民间建筑不得使用龙的装饰。但是事实皇帝没能控制。在各地的寺庙、佛塔、祠掌，甚至在园林建筑和民间住房上，都可以发现龙的形象。千姿百态的神龙，或隐或显地装点着各类律筑，使它们更显光彩。
